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2025-09-23 0
在人类探索宇宙的漫长征途里,日本“隼鸟2号”探测器早已凭借亮眼成绩站稳脚跟,此前它成功从“龙宫”小行星采集样本并送回地球,为太阳系起源研究提供了关键素材。
但这颗探测器并未停下脚步,正朝着新目标持续飞行:按照计划,明年7月它将高速飞越小行星“鸟船2号”,到2031年还会与小行星1998 KY26交会。
最初选定1998 KY26时,科研人员就知道它会是航天器造访过的最小天体,可最新观测结果还是超出了所有人预期,这颗小行星的实际尺寸远小于之前估算,体积可能只有原数值的四分之一。
要搞清楚为啥会出现这种偏差,得先明白天文学家是怎么给小行星“量尺寸”的。
估算小行星尺寸本身就是件技术活,天文学家主要靠小行星反射的可见光来判断。
简单说,得先知道小行星和地球的距离,再结合它反射光的强度,才能大致算出尺寸范围。
但这里有个关键前提:必须准确判断小行星的类型。
要知道,碳质、石质、金属质小行星对光的反射特性完全不一样,比如金属质小行星反光强,碳质小行星反光弱,要是把类型判错了,后续尺寸估算自然会偏离实际。
也正因如此,1998 KY26的尺寸被高估其实不算意外。近三十年前的观测数据显示,它是直径约30米的近球体,自转周期略超10分钟。
为了给“隼鸟2号”任务提供更精确的数据,日本宇宙航空研究开发机构(JAXA)的研究团队抓住2024年最后一次高精度观测窗口,动用了欧洲南方天文台的甚大望远镜。
可观测结果一出来,大家才发现这颗小行星和之前认知的完全不是一回事。
研究团队发现,1998 KY26的实际直径约11米,每5分钟就自转一周,成分也和预期不同,体积只有原先估算的四分之一,自转速度却快了一倍。该研究首席作者、阿利坎特大学与巴塞罗那大学的行星科学家托尼·桑塔纳-罗斯(Toni Santana-Ros)博士透露:“我们原本只想验证1999年发表的研究结果,但惊奇地发现,它比预期的要小得多、亮得多,自转速度也快得多。”
这一颠覆性发现,给“隼鸟2号”的任务规划带来了牵一发而动全身的冲击,而最核心、也最紧迫的疑问立刻浮出水面。
探测器原本设计的触碰采样方案,面对这颗“缩水”的小行星,还能否继续推进?
对此,该研究的首席科学家托尼·桑塔纳-罗斯博士用一组极具画面感的对比,点出了问题的特殊性:“这颗小行星直径仅约11米,而‘隼鸟2号’自身的长度就达到6米,换句话说,探测器的体型几乎是目标天体的一半。
这种‘探测器与目标大小相近’的情况,在人类深空探测史上相当罕见,乍听之下充满戏剧性,但背后藏着重重难关。”
这份“有趣”的反差,实则对应着实打实的技术挑战。
托尼·桑塔纳-罗斯博士毫不讳言,面对天体尺寸、自转速度与物质成分的三重颠覆,原有的任务方案已完全不适用,团队必须推倒重来。
从零开始重新评估所有针对这颗微型小行星的可行操作路径,小到姿态调整参数,大到采样机制设计,都需要重新论证。
更让团队棘手的是,这颗小行星虽有周期性接近地球的规律,每隔几年便会靠近一次,但受限于极小的体积,下一次飞越时,即便动用地面最先进的观测设备,也无法捕捉到它的信号。
这意味着,2024年借助甚大望远镜获取的观测数据,很可能是人类在2031年交会前,能掌握的关于它的最后一批详细信息,后续再难通过地面观测补充关键参数。
研究人员至今没确定1998 KY26的结构,它到底是一整块岩石,还是松散的碎石堆积体?
如果是后者,麻烦就大了。松散碎石堆积体的引力非常微弱,这对着陆操作会构成极大风险。其实这种风险并非首次出现,当年OSIRIS-REx探测器登陆体积远大于它的“贝努”小行星时,就遇到过类似挑战,如今“隼鸟2号”面对的目标更小,难度只会更高。
从“龙宫”任务的成功,到如今面对1998 KY26的变数,“隼鸟2号”的旅程就像一场充满未知的太空冒险。现在所有人都在关注:这颗探测器能不能在比导航显示小四倍的目标上成功“停车”?
任务团队要重新计算轨道参数,因为小行星尺寸变小,引力也会随之变化,原本设计的接近路径肯定要调整。
还要重新评估采样方案,探测器体型和小行星相差不大,怎么确保触碰时不被小行星的自转影响,怎么精准采集样本,都是要解决的难题。
而且,时间也不站在“隼鸟2号”这边,距离2031年的交会只有几年时间,任务团队需要在有限时间里完成大量测算和模拟,还要考虑到詹姆斯·韦伯太空望远镜能否提供更多数据支持。
如果没法获取更详细的小行星结构、引力等信息,后续方案制定就会缺少关键依据。
人类探索太空的过程,本身就是不断应对挑战、解决难题的过程。
“隼鸟2号”之前已经用实际行动证明了它的可靠性,这次面对尺寸超预期缩小的目标,或许也能在科研人员的努力下找到突破口。
但不可否认的是,“停车”难度已经大幅提升,每一个环节都不能出错,任何微小的偏差都可能导致任务失败。
现在,全球的航天爱好者和科研人员都在关注着“隼鸟2号”的动态,期待着任务团队能拿出可行的解决方案,也期待着这颗探测器能再次创造奇迹。
毕竟,探索未知的道路从不会一帆风顺,而正是这些挑战,才让人类的太空探索事业更具意义。但眼下,“隼鸟2号”能否成功在1998 KY26上“停车”,依然是个需要时间来回答的难题。
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